Les puissances étrangères

Du côté franquiste, l’Italie fasciste prend immédiatement part au conflit. Fin 1936, l'envoi d’hommes (50 000 hommes) d’avions et de chars (950) devient permanent. Mussolini veut aider Franco surtout par accord idéologique mais aussi par expansionnisme. L'Allemagne nazie contribue par l'envoi de 10 000 hommes (surtout des techniciens) et de la Légion Condor (avions et chars). Mais après le bombardement de Guernica par l’aviation allemande, Franco et Hitler resteront en froid. Les franquistes seront aussi aidés par le Portugal fasciste de Salayau avec le corps expéditionnaire des Viriatos.

Du côté républicain, l'aide est bien plus faible à cause du pacte de non-intervention de la France et du Royaume-Uni. Les républicains se tournent vers l'URSS qui les aide avant tout par anti-fascisme en envoyant des armes et quelques hommes (3000, surtout des instructeurs). Enfin, des volontaires du monde entier, les Brigades internationales (environ 90 000), viennent défendre la République. Ils sont aidés par les soviétiques qui cherchent par la même occasion à purger cette organisation des anti-staliniens et des anarchistes.